Термин «поп-рок» впервые был использован для описания ранних хитов «Битлз» и их последователей, таких как The Grass Roots, Gary Puckett & The Union Gap, The Buckinghams. Сёрф-рок иногда включают в понятие поп-рока; это использование является анахронизмом, поскольку сёрф-музыка и рок-музыка в 1960-х годах считались различными музыкальными жанрами.

Поп-рок подготовил почву для софт-рока в 1970-х годах. Хотя в 1970-е и 1980-е годы существовало несколько групп, подходящих под определение поп-рока, жанр получил продолжение в виде тяжёлых баллад хард-роковых и хэви-металлических групп, вместе с песнями более быстрого темпа, нежели у софт-роковых групп.

Последняя волна поп-рока зародилась в середине 1990-х с творчеством Аланис Мориссетт и Мелиссы Этеридж. В последние годы состоялось возрождение жанра, в то время как тяжёлый рок теряет в популярности по сравнению с рэпом, R&B и хип-хопом. Чертой некоторых современных поп-роковых песен является чередование мягких куплетов и громких припевов, возникшее под влиянием альтернативного рока. К современным поп-роковым артистам относятся Michelle Branch, All-American Rejects, Kelly Clarkson, Roxette, PMMP, The Rasmus, Melanie C, Regine Velasquez, Kitchie Nadal, Catalina Velez, Ashlee Simpson, The Veronicas, Avril Lavigne, Tokio Hotel, Cinema Bizarre, Katy Perry, Gregory Lemarchal.

Относительно некоторых артистов существуют разногласия, стоит ли причислять их творчество к року или поп-року (как например творчество группы Ранетки), и фанаты или критики могут иметь разные мнения. Австралийские артисты Jet и Rogue Traders являются объектом таких споров, а Powderfinger обычно относят к альтернативному року, несмотря на их коммерческий успех